1900~2008年全球發生較嚴重的金融危機共有20多次，其中最典型的有三次：1929年1987年和2008年。

金融是在實體經濟基礎上發展起來的，又相對地獨立于實體經濟的發展。因為金融具有高負債經營的杠桿特性，因此降低了金融體系對危機的抵抗能力，所以它比其他行業更易產生問題。上世紀80年代初期，拉丁美洲各國金融市場相對封閉，但借了大量外債，增大了國家金融體系的脆弱性。一旦外部經濟環境發生變化時，這些國家就面臨著巨大的問題。

金融體系由微觀金融實體構成，主要包括銀行、證券、基金、保險等，這些微觀實體有著高杠桿的特性。而銀行是整個金融體系的核心，所以銀行危機也成為當代金融危機的最主要形式，很多貨幣危機、債務危機最終都演變為銀行危機。比如日本銀行危機就是由房地產泡沫破滅后形成的。